在意大利南部的一个小镇，古怪的小男孩托托(萨瓦特利·卡西欧饰)喜欢看电影，他更喜欢看放映员阿尔弗雷多(菲利普·诺瓦尔饰)放映的电影。他和阿尔弗雷多成为了朋友，忘记了他们的年龄，在电影中找到了童年生活的喜悦。
好心的阿尔弗雷多为了让更多观众看到这部电影，拍了一部露天电影。结果，这部电影火了起来。托托从大火中救出了阿尔弗雷多，但阿尔弗雷多失明了。托托成为镇上唯一会放映电影的人，他接替阿尔弗雷多成为镇上的电影放映员。
托托(马克·莱昂纳蒂饰)长大后爱上了银行家的女儿埃琳娜(艾格尼斯·纳诺饰)。初恋的纯洁如天堂，但一对小情侣的誓言却被埃琳娜的父亲打断。托托去服兵役，而埃琳娜去上大学。在阿尔弗雷多的鼓励下，悲伤的托托离开了小镇，追求自己的人生梦想……
30年后，阿尔弗雷多去世了。此时，托托已经是一位成功的导演。他回到了家乡，看到了破败的天堂电影院，感慨万千地回忆着过去。