本片共分两集，讲述了位于湘粤桂三省交界处的芙蓉小镇，胡玉银(刘晓庆饰)，一位素有“芙蓉姐姐”之称的美丽女子，在“四清运动”和“文化大革命”期间的故事。
1963年，随着热情周到的服务，胡玉银和丈夫桂贵(刘立年饰)经营的米豆腐摊位逐渐成为早市上最热闹的景象。加上这对夫妇的节俭努力，他们在手中积累了相当大的财富。胡玉银的哥哥、镇党委书记李满庚(张广北饰)、粮站站长顾燕山(郑再石饰)和他们的邻居们都为他们感到高兴。当他们盖起新房，准备更上一层楼时，他们迎来了“四清运动”。一直嫉妒胡玉音的原国营餐厅经理、县商务局局长李国祥(徐松子饰)伙同流氓王秋舍(朱士斌饰)。他们借机将她确定为反革命五类分子中的一名“富农妇”，并派她与县文化馆原馆长、现称“秦帝”的“右派”秦淑田(江文饰)一起打扫街道。桂被杀了。在运动中，李满庚毫无良知地背叛了胡玉银，而顾燕山始终按照革命老兵的标准老老实实地行事。
1966年，《文化大革命》开始，从不断变换角色的李国祥和王秋舍身上，可以看出世界的荒诞。胡玉音一边一起扫街，一边把自己的悲惨经历归咎于秦淑田，秦淑田曾唱过一首祝贺歌，后来在她和桂贵结婚时被认为是反革命的，她还写了一副祝贺对联，后来在她的新房建成时被认为是反革命。对于胡玉银的怨恨，秦树田没有做太多解释。相反，他经常偷偷地帮助她。慢慢地，两人发展了感情，计划作为一家人过上好日子，但前方的道路充满了鲜血和风雨。在他们最困难的时候，顾燕山从未忘记向他们伸出援手。